2023年1月30日、UCI2-1のステージレース「サウジ・ツアー2023」が開幕。JCLチームUKYOの初戦はUCIワールドチーム、UCIプロチームがひしめくビッグレースの挑戦となった。レースの舞台はサウジアラビア、暑く乾いた気候と砂漠の砂が巻き上がる横風との戦いは選手たちをより過酷な環境へと導いた。

武山が100km越えのロングエスケープ／山本がメイングループに残る健闘を魅せる

第１ステージはほぼ直線の道のり、長く続く緩斜面の頂上にスプリントポイントが2度設けられたコースレイアウト。

レースはリアルスタートしてすぐに飛び出したウノXやエウスカディの選手を含む5人に武山が素早くブリッジしリードアウトを展開。 ここにスプリンターを抱えるワールドツアーチームが乗らなかった事も起因してプロトンはこのエスケープを容認。こうしてスタートしてから1時間後には5分近くにタイムギャップは開いた。

武山を先行させる事に成功したJCLチームUKYOはクレダーのスプリントに備え好条件が整う。しかし、ここで選手たちを苦しめたのは横風と延々と続く凹凸の激しい悪路。この悪条件に有力選手まで次々とパンク、岡、山本、プラデス、クレダーも数度のメカトラに見舞われダメージを蓄積させてしまう。

逃げに乗る武山

タイヤ交換をするベンジャミ・プラデス

一方、先頭で奮闘する武山はスプリント賞にトライするも一歩及ばず4位通過が2回、エスケープグループも100㎞を過ぎる頃には脚の差が広がり、2人の選手を先行させて武山を含む4人はドロップしてしまう。

この展開に活性化したプロトンを牽引するのはツールで5勝を上げているスプリンターのディラン・フルーネウェーヘンを率いるチームジェイコ・アルウラー。彼らを中心とした長時間にわたる強烈なスピードアップに残り20㎞でJCLチームUKYOは6人が脱落、一度遅れかけた山本が集団復帰に成功しラスト10kmのクライマックスを迎える。

チームジェイコ・アルウラーのトレインはラスト数kmでエスケープする2人をキャッチし、そのままスプリントになだれ込むとフルーネウェーヘンが横並びの一線を制し見事優勝。

山本は残り2㎞の落車に乗り上げるも力走を続け、31位でゴールした。少し遅れはとったがJCLチームUKYOの選手たちも全員ゴールし、ハイレベルなスピードレースの洗礼を受けながらも初戦を全員走り切る事ができた。

チーム最上位31位でゴールした山本

岡のゴールシーン

武山選手のコメント：
「チームを優位に展開させるための自分のできる最大の走りにトライできました。体重の軽い自分にとってバイクが跳ねてしまう程の悪路でしたが、自分の脚に大きな刺激を入れる走りができたことは次に繋がると思います。」

山本選手のコメント：
「ラスト20㎞で一度はドロップしましたが、追いつける望みに賭けて全身の痛みに耐えながら復帰しました。ラスト2㎞の落車にフルブレーキで乗り上げましたが落車せずに最後まで力を出し切りゴールしました。」

清水監督のコメント：
「非常にレベルの高いレースの初日という難しいステージを武山選手の活躍で展開する事ができました。多くのチームがそうであったように、我々も悪路と多くのメカトラブルに苦しめられた日となりました。最終局面で大きく崩れてしまったことを教訓に明日ベストな走りができるように作戦を立てていきたいと思います。」

SAUDI TOUR 2023 Stage 1（180.5km）
1. Groenewegen D. (JAY) 4h08’09”
2. RajovicD. (TBV) +00″
3. WalscheidM. (COF) +00″
31. Masaki YAMAMOTO （JCL TEAM UKYO）+00″+40
74. Atsushi OKA +9:37″
78. Yuma KOISHI +9:37″

サウジ・ツアー2023
大会期間：2023年1月30日〜2月3日
カテゴリー：UCI 2-1
ステージ：第1ステージ（2023年1月30日）
AIUIa International Airport > Khaybar　180.5㎞
出場：16チーム112人/完走:107人
JCLチームUKYOメンバー：石橋 学、小石 祐馬、武山 晃輔、岡 篤志、山本 大喜、レイモンド・クレダー、ベンジャミ・プラデス

大会オフィシャルサイト
https://www.thesauditour.com/

JCLチームUKYO オフィシャルサイト
https://jcl-team-ukyo.jp