サウジ・ツアー2023 第4ステージ､天気が北風に変わったこの日は正午近くになっても肌寒さを感じる気候となった。いよいよ残り２ステージ、総合トップのジョナサン・ミランから20秒以内の上位に21人の選手がひしめいているだけに、どのチームも重要なステージと捉えていた。

コースは特徴的で、60㎞の大周回を約2周半した後、レースのクライマックスはラスト10km付近から頂上にスプリント賞を設置した2.8㎞平均12%、最大17％の急勾配と、その頂上からゴールまでは吹きさらしの風を受け続ける平地レイアウト。 サウジツアーの総合優勝に王手を掛けるコースで、JCL TEAM UKYOは総合上位の可能性がある山本大喜がどこまで食らいつけるか、そしてクライム能力の高いベンジャミ・プラデスの活躍にも期待しながらレースはスタートした。

ワールドツアーチームが勝負を賭けたステージ、山本が順位を上げ総合39位に！

連日序盤からロングエスケープを打ち続けているJCL TEAM UKYO。この日もチャンスがあれば飛び出す作戦で機を狙っていた。しかし、序盤はワールドツアーチームがアタックを繰り返す緊張状態が続く展開。岡篤志もチャンスを狙って飛び出すが、同調するワールドツアーの選手たちの強烈なスピードにプロトンにバックしてしまう。

20㎞地点までアタックの応酬が続いたのち、この日のリードアウトを決めたのは総合成績で1分差につけているQ36.5（PRT）のニコラス・ズコウスキーを含む4人。高いスピードで逃げ続ける彼らを警戒して総合リーダーのジョナサン・ミランを擁するバーレーン・ヴィクトリアスがプロトンをリード。2分の差をキープして先行を捉えつつ、他チームの攻撃を受けない距離を保つ。

この絶妙なコントロールの末、勝負の上りに入る直前にエスケープグループをキャッチ。上りに向け一気に各チームが先頭に押し寄せる。 岡は山本をうまくエスコートして不利なポジションから回避させ、上りの前に良いポジションに位置させる流れを作る。急勾配の山場へ各チームのアシスト勢が道を開くと、いよいよ本命の選手たちの勝負を賭けた戦いがはじまった。

上りを走る岡篤志

上りを走るレイモンド・クレダー

一気に絞られたトップグループの後方にはプラデス、そして15mほど後ろには数人で山本も渾身の力で粘る。山頂へ向け昨年のジロで山岳賞を獲得しているモビスターのアルメイダ・ゲレイロが強烈なペースを作り出す。彼に続いた選手はワールドチームの3人のみ、そのまま後方とは20秒の差を保ちゴールへ突き進む。

山本は第4パックの5人で必死にペダリングし、差を最小限に抑える。ゴールはアルメイダ・ゲレイロが先着し優勝。山本は2分20秒離されたが、総合順位を上げる健闘を魅せゴールした。

山本選手のコメント
「前日の逃げで刺激が入り、今朝は『これはイケるかもしれない』という前向きな体調でした。上りはチームメイトのプラデスが見える位置でクリアーして持てる力を全てゴールへの向かい風に走りました。トップとの差はこの先力をつけていけば埋められない差ではない。自分の目指すモノが確実に見えてきました」

岡選手のコメント
「今日はどのチームも勝負のステージ。かなりのハイペースでアタックが繰り広げられました。この状況で自分の力でチーム、総合で可能性のある山本選手のために何ができるか。このことを念頭にレースに集中しました。」

清水監督のコメント
「ワールドツアーチームが序盤から主導権を握る展開に苦しめられましたが、プラデス選手と山本選手が勝負どころの登りを良い位置でクリアーできました。レース後に山本選手の前向きなコメントを聞いて、このレースで新たなモチベーションを得たことがチームとしてどれだけポジティブな事であるかと感じています。」

SAUDI TOUR 2023 Stage 4（163.5km）
1. Almeida guerreiro（MOVISTAR TEAM）3h45’01”
2. Davide Formolo（UAE TEAM EMIRATES） +00″
3. Buitrago sanchez（BAHRAIN VICTORIUS） +00″
44. MASAKI YAMAMOTO（JCL TEAM UKYO） +2:20”
52. ATSUSHI OKA（JCL TEAM UKYO） +3:17”

サウジ・ツアー2023
大会期間：2023年1月30日〜2月3日
カテゴリー：UCI 2-1
ステージ：第４ステージ（2023年2月2日）
Maraya > Skyviews of Harrat Uwayrid（163.5km）
出場：16チーム 104名、完走 102名
JCLチームUKYOメンバー：石橋 学、小石 祐馬、岡 篤志、山本 大喜、レイモンド・クレダー、ベンジャミ・プラデス

大会オフィシャルサイト
https://www.thesauditour.com/

JCLチームUKYO オフィシャルサイト
https://jcl-team-ukyo.jp